Pendant très longtemps, la girafe a été considérée comme un animal totalement muet, mais la science moderne a fini par prouver qu’elle possède bel et bien un répertoire vocal bien à elle.
Lorsqu’on évoque le rugissement du lion, le barissement de l’éléphant ou le hennissement du cheval, tout le monde sait exactement de quoi il s’agit. En revanche, le son émis par le plus grand mammifère terrestre reste un mystère pour la majorité du grand public. On a souvent pensé que le long cou de la girafe ou son manque de puissance pulmonaire l’empêchaient de produire des sons audibles. Il n’en est rien. Les zoologistes ont découvert que cet animal emblématique de la savane africaine communique de manière très discrète, en utilisant à la fois des expressions acoustiques surprenantes et des fréquences imperceptibles à l’oreille humaine.
Quel est le verbe exact pour désigner le cri de la girafe ?
Dans la langue française, il n’existe pas un mot unique et universellement répandu comme « aboyer » ou « miauler » pour caractériser le chant de la girafe. On dit principalement que la girafe meugle, mugit ou encore ronronne. Le verbe « blatérer » est parfois utilisé par analogie avec le chameau, mais il reste plus rare dans les dictionnaires. Ces termes décrivent la variété des sons rauques et profonds que les soigneurs en parc zoologique et les chercheurs en réserve naturelle parviennent à observer lors des interactions sociales entre les individus.
Les différents sons que peut émettre cet animal majestueux
La communication vocale de la girafe varie énormément selon son âge et la situation dans laquelle elle se trouve :
- Le miaulement et le cri strident : Les jeunes girafons émettent de petits bruits qui ressemblent étrangement à des miaulements ou des bêlements lorsqu’ils cherchent leur mère ou qu’ils sont en détresse.
- Le grognement et le souffle : En cas de danger ou pour affirmer leur dominance, les adultes produisent des grunts (grognements profonds), des toussotements ou de puissants sifflements d’air par les narines.
- Le fredonnement nocturne : C’est la découverte la plus fascinante des bioacousticiens : la nuit, les girafes produisent une sorte de bourdonnement grave, semblable à une mélodie fredonnée à voix basse.
Pourquoi a-t-on cru pendant des siècles que la girafe était muette
Cette fausse croyance repose sur une réalité anatomique et comportementale. En raison de la taille exceptionnelle de son cou (qui peut atteindre deux mètres), l’air expiré depuis les poumons doit parcourir une très longue trachée avant de faire vibrer les cordes vocales, ce qui demande un effort musculaire important. De plus, la girafe est une proie visuelle : sa taille immense lui permet de surveiller l’horizon à des kilomètres. Elle privilégie donc la communication corporelle (mouvements de tête, regards, postures) plutôt que les signaux sonores qui risqueraient d’attirer les prédateurs comme les lions ou les hyènes.
Des infrasons imperceptibles pour l’oreille humaine
À l’instar des éléphants, les girafes communiquent beaucoup par infrasons, c’est-à-dire des ondes acoustiques situées sous le seuil d’audition de l’être humain (en dessous de 20 Hz). Ces vibrations très graves peuvent voyager à travers la savane sur de très longues distances sans être arrêtées par la végétation. Grâce à des enregistreurs ultra-sensibles posés dans les réserves naturelles, les scientifiques savent désormais que les girafes se parlent en permanence sans que les observateurs humains autour d’elles ne s’en rendent compte.
En conclusion, la girafe est loin d’être un animal silencieux. Même si son dictionnaire vocal reste discret et souvent imperceptible pour nos oreilles, elle meugle, grogne et fredonne pour maintenir le contact avec son groupe et protéger ses petits dans l’immensité de la savane.
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