Bien que la datte Mejhoul trouve son origine dans la vallée du Tafilalet au Maroc, cette variété s’est répandue dans le monde entier après que des rejets emportés aux États-Unis dans les années 1920, entraînant une culture à grande échelle dans des pays comme, Israël, le Mexique et la Jordanie. Aujourd’hui, ces pays dominent la production mondiale.
La variété Mejhoul est souvent considérée comme la reine des dattes à l’échelle mondiale. Connue pour sa qualité exceptionnelle et son prix élevé, elle occupe une place de choix dans la gastronomie marocaine. Traditionnellement, ces dattes sont dénoyautées et farcies de noix pour les grandes occasions. Bien que le Mejhoul soit originaire de la vallée du Tafilalet, dans la province d’Errachidia au Maroc, le pays n’est ni le plus grand producteur ni le principal exportateur mondial de cette variété. Cette situation s’explique par l’histoire fascinante de ce fruit.
Déjà au XVIIe siècle, le Mejhoul est mentionné dans un récit de voyage sur le Tafilalet par Al-Arabi Mizin. L’auteur rapporte sa présence dans la région d’Aoufous : «Quant à la récolte en automne, ils l’ont commencée le premier jour d’octobre, sauf pour le Mejhoul, qui a été récolté jusqu’au 17 septembre.»
Longtemps considérées comme un produit de luxe, les dattes Mejhoul étaient autrefois vendues dans des boîtes-cadeaux pour Noël dans des villes comme Paris, Madrid et Londres, selon le «Programme de soutien à la production de dattes Mejhoul» de la FAO.
La description de la FAO détaille les dattes Mejhoul comme des fruits très gros et allongés, pesant entre 20 et 40 grammes, avec une peau couleur ambre au brun foncé à maturité, et une chair épaisse, ferme, translucide, douce et presque sans fibres. Leur texture ridée et leur noyau en forme d’aile sont parmi les caractéristiques les plus distinctives.
L’expansion américaine
L’histoire du Mejhoul a connu un tournant décisif avec l’épidémie de la maladie de Bayoud. Dans les années 1920, les autorités coloniales françaises ont commencé à enquêter sur la propagation du champignon Fusarium oxysporum f. sp. albedinis, qui ravageait les plantations de dattes marocaines, en particulier les palmiers Mejhoul du Tafilalet.
Une commission scientifique, incluant le botaniste américain Walter Swingle, a été constituée pour étudier la maladie. Lors de sa visite au Maroc, Swingle, impressionné par le fruit, a emporté avec lui 11 rejets de Mejhoul, dont six de taille standard et cinq plus petits.
À son arrivée à Washington D.C., les rejets ont été fumigés et placés en quarantaine au Nevada, une région sans palmiers dattiers mais au climat propice à leur culture, selon le livre «Variety Mejhoul: The Jewel of Dates, Origin, Distribution and International Markets». La quarantaine a duré de 1927 à 1936. À la fin de cette période, neuf rejets ont survécu et ont été transférés, ainsi que 64 rejets supplémentaires, à une station de recherche du Département de l’agriculture des États-Unis (USDA) à Indio, en Californie.
Une expansion mondiale
En 1944, la station de l’USDA à Indio a commencé à distribuer les rejets aux producteurs en Californie et en Arizona, marquant le début de l’expansion de la variété en dehors du Maroc. La Bard Company de Californie a acquis à elle seule 24 rejets, et aujourd’hui, 99 % des palmiers dattiers cultivés à Yuma, en Arizona, et dans la Bard Valley en Californie sont de la variété Mejhoul.
Le palmier dattier Mejhoul s’est ensuite répandu à travers le monde. En 1968, des rejets des États-Unis ont été introduits dans la vallée de San Luis Rio Colorado-Mexicali au Mexique. Israël a commencé à importer la variété dans les années 1950, suivi d’une autre vague dans les années 1970. Entre 1978 et 1981, Israël a importé 9 000 rejets de Mejhoul de Californie.
Au début des années 1990, l’Afrique du Sud a, elle aussi, commencé à importer des centaines de rejets de Californie, suivis de milliers de plantules cultivées en laboratoire introduites en Afrique du Sud et en Namibie. En 1995, la Jordanie a importé son premier rejet de Mejhoul de Californie, et en 2006, la Palestine a introduit des plantules de Mejhoul produites par culture tissulaire. La variété s’est également répandue en Australie, au Pérou, au Chili et au Soudan.
À mesure que la production s’est étendue à l’échelle mondiale, les États-Unis et Israël ont rapidement émergé comme les principaux producteurs. En 1996, environ 100 000 palmiers Mejhoul, répartis entre les États-Unis et Israël, approvisionnaient le marché mondial avec environ 1 000 tonnes de fruits.
Dominée par Israël
Cette tendance s’est alors poursuivie. Selon les données compilées par le professeur Abdelouahhab Zaid et le professeur Abdallah Oihabi, auteurs de «Variety Mejhoul», la production mondiale en 2020 était dominée par Israël avec 45 000 tonnes, représentant 41,48 % de la production mondiale.
Les États-Unis et le Mexique ont suivi avec 16 000 tonnes (14,75 %) et 15 000 tonnes (13,73 %), respectivement. La Palestine a produit 12 000 tonnes (11,06 %), tandis que la Jordanie a atteint 10 000 tonnes (9,22 %).
Le Maroc, berceau historique de la variété, a produit seulement 3 500 tonnes, représentant 3,23 % de la production mondiale. Des parts plus petites proviennent d’Afrique du Sud, de Namibie et d’Égypte (3 000 tonnes chacune, 2,77 %), suivies du Pérou (500 tonnes, 0,46 %), de l’Australie (100 tonnes, 0,09 %), et d’autres producteurs contribuant à 500 tonnes (0,46 %).
Selon une étude de 2021 sur le coût de production des dattes Mejhoul, les exportations mondiales de la variété atteignent environ 67 000 tonnes, générant environ 469 millions de dollars, avec une croissance annuelle estimée entre 5 % et 10 %, et environ 25 % des exportations destinées au marché européen.
La production marocaine, limitée en grande partie en raison de l’impact dévastateur de la maladie de Bayoud, devrait croître à mesure que de nouveaux efforts sont déployés pour revitaliser le secteur. Le Maroc prévoit une expansion des plantations, avec 67 % des palmiers nouvellement plantés étant des Mejhoul, et une production nationale pouvant atteindre 70 000 tonnes d’ici 2028.
Article de Latifa Babas Src : Yabiladi.com
